Le symbole national de la Thaïlande se comptait autrefois par dizaines de milliers ; aujourd'hui, il reste environ 3 000 à 4 000 éléphants domestiqués dans le pays, et une grande partie d'entre eux travaille dans le secteur du tourisme. Cette arithmétique explique pourquoi l'Elephant Jungle Sanctuary Phuket existe sous sa forme actuelle. Fondé dans le cadre d'un réseau de camps opérant sur un modèle sans monte, le site de Kathu au 2/12 Moo 6 est situé dans les collines derrière Patong, où les plantations d'hévéas laissent place à la jungle secondaire. Les programmes de baignade éthique avec les éléphants à Phuket sont nés d'un changement plus large dans le tourisme thaïlandais qui a pris de l'ampleur tout au long des années 2010, lorsque les selles de trekking et les spectacles de type cirque ont commencé à perdre leur public. Les animaux ici sont pour la plupart à la retraite. Beaucoup ont passé des décennies dans l'exploitation forestière jusqu'à l'interdiction nationale de 1989, puis se sont tournés vers la mendicité dans la rue ou les camps de monte. Leurs cornacs les ont suivis ; la tradition des cornacs en Thaïlande remonte à des siècles, et la relation entre un gardien et un éléphant est souvent permanente. Au camp de Kathu, les cornacs restent une présence constante, supervisant chaque interaction et lisant la posture des animaux bien avant qu'un visiteur ne remarque quoi que ce soit. Le site lui-même est délibérément simple. Il n'y a pas d'amphithéâtre, pas de toile de fond peinte. Une plateforme de nourrissage fait face à une clairière ouverte. En dessous, une mare de boue peu profonde et une zone de douche à l'eau douce occupent une dépression naturelle du terrain, alimentée par le ruissellement de la pente environnante. Les éléphants se roulent dans la boue pour une raison qui n'a rien à voir avec le tourisme : la couche bloque les rayons ultraviolets et dissuade les insectes piqueurs sur une peau qui peut atteindre 2,5 centimètres d'épaisseur par endroits. Ce à quoi les visiteurs participent est une version d'un comportement que les animaux effectueraient spontanément. Les séances de baignade sont importantes car elles sont lisibles. Un visiteur peut voir si un éléphant s'approche ou s'il est poussé, si une chaîne est présente, si de la nourriture est offerte ou retenue. Cette transparence a fait de la visite du sanctuaire des éléphants de Phuket une sorte de référence sur l'île, observée par des groupes de protection des animaux et imitée par des camps plus récents. Les frais de conservation de 2 000 THB par personne pour l'expérience Nourrissage et Douche financent les soins vétérinaires, la nourriture — un adulte consomme jusqu'à 150 kilogrammes de végétaux par jour — et le bail foncier sur le flanc de colline de Kathu. Ce qui reste contesté est de savoir si un modèle de contact sert le mieux les éléphants. Les sanctuaires d'observation uniquement soutiennent le contraire. La baignade éthique avec les éléphants à Phuket se situe au milieu de ce débat : mieux que la selle, moins sauvage que la liberté totale, et honnête sur la différence.