Thailands Nationalsymbol zählte einst Zehntausende Individuen; heute leben noch etwa 3.000 bis 4.000 domestizierte Elefanten im Land, von denen ein Großteil im Tourismus arbeitet. Diese Rechnung erklärt, warum das Elephant Jungle Sanctuary Phuket in seiner jetzigen Form existiert. Gegründet als Teil eines Netzwerks von Camps, die ohne Elefantenreiten arbeiten, liegt der Standort Kathu (2/12 Moo 6) in den Hügeln hinter Patong, wo Kautschukplantagen in sekundären Dschungel übergehen. Ethische Elefanten-Bade-Programme in Phuket sind aus einem breiteren Wandel im thailändischen Tourismus entstanden, der sich in den 2010er Jahren verstärkte, als Reitsättel und zirkusartige Shows an Popularität verloren. Die Tiere hier sind größtenteils im Ruhestand. Viele verbrachten Jahrzehnte in der Holzfällerei, bis 1989 ein nationales Verbot erlassen wurde, und wurden danach für das Betteln auf der Straße oder in Reitcamps eingesetzt. Ihre Mahouts (Elefantenpfleger) blieben bei ihnen; die Mahout-Tradition in Thailand reicht Jahrhunderte zurück, und die Beziehung zwischen einem Pfleger und einem einzelnen Elefanten ist oft lebenslang. Im Camp in Kathu sind die Mahouts die konstante Präsenz; sie überwachen jede Interaktion und lesen die Körperhaltung der Tiere, lange bevor ein Besucher etwas bemerkt. Das Gelände selbst ist bewusst schlicht gehalten. Es gibt kein Amphitheater, keine bemalte Kulisse. Eine Fütterungsplattform ist zum offenen Gelände hin ausgerichtet. Darunter befinden sich ein flacher Schlammpool und ein Frischwasserduschbereich in einer natürlichen Geländesenke, die durch das abfließende Wasser des umliegenden Hanges gespeist wird. Elefanten wälzen sich aus einem Grund im Schlamm, der nichts mit Tourismus zu tun hat: Die Schicht blockiert ultraviolette Strahlung und schreckt beißende Insekten auf der Haut ab, die an manchen Stellen bis zu 2,5 Zentimeter dick sein kann. Was die Besucher erleben, ist eine Verhaltensweise, die die Tiere auch ohne menschliche Anwesenheit zeigen würden. Badesitzungen sind wichtig, weil sie transparent sind. Ein Besucher kann sehen, ob sich ein Elefant nähert oder getrieben wird, ob eine Kette vorhanden ist, ob Futter angeboten oder vorenthalten wird. Diese Transparenz hat die Elefanten-Schutzgebiets-Tour in Phuket zu einer Art Benchmark auf der Insel gemacht, die von Tierschutzgruppen beobachtet und von neueren Camps kopiert wird. Die Naturschutzgebühr von 2.000 THB pro Person für das „Füttern & Duschen“-Erlebnis finanziert die tierärztliche Versorgung, das Futter – ein erwachsenes Tier verzehrt täglich bis zu 150 Kilogramm Vegetation – und die Pacht für das Land am Hügel von Kathu. Was umstritten bleibt, ist, welches Kontaktmodell den Elefanten am besten dient. Reine Beobachtungsschutzgebiete argumentieren anders. Das ethische Elefanten-Baden in Phuket steht im Zentrum dieser Debatte: besser als der Sattel, nicht ganz so frei wie in der Wildnis, aber ehrlich bezüglich dieses Unterschieds.