El símbolo nacional de Tailandia llegó a contarse por decenas de miles; hoy en día quedan entre 3.000 y 4.000 elefantes domesticados en el país, y una gran parte de ellos trabaja en el turismo. Esa aritmética explica por qué existe el Elephant Jungle Sanctuary Phuket en su forma actual. Fundado como parte de una red de campamentos que operan bajo un modelo sin paseos, el sitio de Kathu en 2/12 Moo 6 se encuentra en las colinas detrás de Patong, donde las plantaciones de caucho dan paso a la selva secundaria. Los programas éticos de baño con elefantes en Phuket surgieron de un cambio más amplio en el turismo tailandés que cobró fuerza a lo largo de la década de 2010, cuando las sillas de trekking y los espectáculos al estilo circo comenzaron a perder a su audiencia. Los animales aquí están mayormente retirados. Muchos pasaron décadas en la industria maderera hasta la prohibición nacional de 1989, luego se trasladaron a la mendicidad callejera o campamentos de paseo. Sus mahouts (cuidadores) vinieron con ellos; la tradición de los mahouts en Tailandia se remonta a siglos atrás, y la relación entre un cuidador y un solo elefante es a menudo de por vida. En el campamento de Kathu, los mahouts siguen siendo la presencia constante, supervisando cada interacción y leyendo la postura de los animales mucho antes de que un visitante note algo en absoluto. El sitio en sí es deliberadamente sencillo. No hay anfiteatro, ni telón de fondo pintado. Una plataforma de alimentación mira hacia un claro abierto. Debajo, una poza de barro poco profunda y un área de ducha de agua dulce ocupan un desnivel natural en el terreno, alimentado por la escorrentía de la ladera circundante. Los elefantes se revuelcan en el barro por una razón que no tiene nada que ver con el turismo: la capa bloquea la radiación ultravioleta y disuade a los insectos que pican sobre una piel que puede llegar a tener 2,5 centímetros de grosor en algunos lugares. A lo que se unen los visitantes es a una versión de un comportamiento que los animales realizarían sin ser incitados. Las sesiones de baño importan porque son legibles. Un visitante puede ver si un elefante se acerca o es obligado, si hay una cadena presente, si se ofrece comida o se retiene. Esa transparencia ha convertido al tour del santuario de elefantes de Phuket en un punto de referencia en la isla, vigilado por grupos de bienestar e imitado por campamentos más nuevos. La tarifa de conservación de 2.000 THB por persona para la experiencia de alimentar y bañar financia la atención veterinaria, la comida —un adulto consume hasta 150 kilogramos de vegetación al día— y el arrendamiento del terreno en la ladera de Kathu. Lo que sigue siendo objeto de debate es si algún modelo de contacto sirve mejor a los elefantes. Los santuarios de solo observación argumentan lo contrario. El baño ético con elefantes en Phuket se sitúa en medio de ese debate: mejor que la silla de montar, menos que la vida silvestre y honesto sobre la diferencia.