O símbolo nacional da Tailândia já foi contado na casa das dezenas de milhares; hoje, restam cerca de 3.000 a 4.000 elefantes domesticados no país, e uma grande parcela deles trabalha no turismo. Essa aritmética explica por que o Elephant Jungle Sanctuary Phuket existe em sua forma atual. Fundado como parte de uma rede de acampamentos que operam em um modelo sem passeios, o local de Kathu, em 2/12 Moo 6, situa-se nas colinas atrás de Patong, onde as plantações de borracha dão lugar à selva secundária. Os programas éticos de banho de elefantes em Phuket surgiram de uma mudança mais ampla no turismo tailandês que ganhou força ao longo da década de 2010, quando selas de trekking e shows estilo circo começaram a perder seu público. Os animais aqui são, em sua maioria, aposentados. Muitos passaram décadas na extração de madeira até a proibição nacional de 1989, depois mudaram-se para a mendicância nas ruas ou acampamentos de passeio. Seus mahouts vieram com eles; a tradição mahout na Tailândia remonta a séculos, e o relacionamento entre um tratador e um único elefante é muitas vezes vitalício. No acampamento de Kathu, os mahouts permanecem a presença constante, supervisionando cada interação e lendo a postura dos animais muito antes de um visitante notar qualquer coisa. O local em si é deliberadamente simples. Não há anfiteatro, nem cenário pintado. Uma plataforma de alimentação fica de frente para uma clareira aberta. Abaixo dela, uma piscina de lama rasa e uma área de banho de água doce ocupam um declive natural no terreno, alimentado pelo escoamento da encosta circundante. Os elefantes rolam na lama por um motivo que nada tem a ver com turismo: a camada bloqueia a radiação ultravioleta e afasta insetos que picam em uma pele que pode ter 2,5 centímetros de espessura em alguns locais. O que os visitantes acompanham é uma versão de comportamento que os animais realizariam espontaneamente. As sessões de banho são importantes porque são legíveis. Um visitante pode ver se um elefante se aproxima ou é conduzido, se uma corrente está presente, se comida é oferecida ou retida. Essa transparência tornou o passeio ao santuário de elefantes de Phuket uma espécie de referência na ilha, observada por grupos de bem-estar e imitada por acampamentos mais novos. A taxa de conservação de 2.000 THB por pessoa para a experiência de alimentar e dar banho financia cuidados veterinários, alimentação — um adulto consome até 150 quilogramas de vegetação diariamente — e o arrendamento da terra na encosta de Kathu. O que permanece contestado é se algum modelo de contato atende melhor aos elefantes. Santuários apenas de observação argumentam o contrário. O banho ético de elefantes em Phuket está no meio desse debate: melhor do que a sela, aquém da vida selvagem e honesto sobre a diferença.