Un éléphant d'Asie adulte mange pendant environ seize heures par jour et consomme jusqu'à 150 kilogrammes de végétation durant cette période. Cet appétit explique presque tout sur l'organisation d'une matinée au sanctuaire de Kathu. Elephant Jungle Sanctuary se situe au 2/12 Moo 6, Kathu, Phuket, dans les collines intérieures plutôt que sur la bande côtière. La terre est une région de plantations d'hévéas, vallonnée et verdoyante, et les camps y sont aménagés avec des bassins de boue, des plates-formes de nourrissage et des abris ombragés. L'éléphant d'Asie, Elephas maximus, est plus petit que son cousin africain, avec un front bombé et des oreilles ayant approximativement la forme du sous-continent indien. La population thaïlandaise a fortement chuté au cours du siècle dernier ; la majorité des éléphants restants du pays vivent sous la garde des humains plutôt qu'à l'état sauvage. Beaucoup d'animaux ici proviennent du travail forestier ou du trekking après que l'interdiction nationale de l'exploitation forestière en 1989 a supprimé leur ancien gagne-pain et laissé les cornacs sans revenu. Ce qui rend les visites de nourrissage et de bain des éléphants à Phuket significatives aujourd'hui, c'est le changement qu'elles représentent. Les promenades à dos d'éléphant, l'usage de crochets et les spectacles ont cédé la place à l'observation, au nourrissage à la main et aux bains partagés. Les invités transportent des paniers de bananes, de canne à sucre et de citrouille. Ils observent le travail de la trompe — quelque 40 000 fascicules musculaires dans un seul appendice, capable de soulever une bûche ou de ramasser un seul tamarin. La boue n'est pas une décoration mais une thermorégulation et une crème solaire : les éléphants n'ont pas de glandes sudoripares, et une couche d'argile humide refroidit la peau et éloigne les insectes. Le rinçage dans la rivière qui suit est la suite logique de la même logique biologique. La relation avec le cornac est l'autre moitié de l'histoire. Dans la tradition thaïlandaise, le lien est permanent et souvent héréditaire, un partenariat transmis de père en fils. Le travail au sanctuaire a redéfini ce rôle : moins de commandement, plus de soins. Les commandes persistent, prononcées en courtes syllabes thaïes, mais la journée tourne désormais autour des tours de nourrissage, des contrôles de santé et du propre rythme des animaux. Kathu elle-même possède une longue histoire — un district minier d'étain qui attirait autrefois la main-d'œuvre chinoise Hokkien à Phuket, plus tard converti au caoutchouc et aujourd'hui de plus en plus à des terres de conservation. Les camps se trouvent dans ce paysage, à une courte distance en voiture de Patong. Les programmes d'une demi-journée au sanctuaire et les formats combinant nourrissage et bain de boue sont la forme standard d'une excursion de nourrissage et de bain des éléphants à Phuket, et la demande pour ces excursions a augmenté régulièrement à mesure que les voyageurs s'éloignent des attractions plus anciennes et plus rudes.