Il simbolo nazionale della Thailandia un tempo si contava a decine di migliaia; oggi rimangono nel paese circa 3.000-4.000 elefanti addomesticati, e una gran parte di essi lavora nel turismo. Questo calcolo spiega perché l'Elephant Jungle Sanctuary Phuket esiste nella sua forma attuale. Fondato come parte di una rete di campi che operano su un modello senza passeggiate a dorso d'elefante, il sito di Kathu al 2/12 Moo 6 si trova sulle colline dietro Patong, dove le piantagioni di gomma lasciano il posto alla giungla secondaria. I programmi etici di bagno con gli elefanti a Phuket sono nati da un più ampio cambiamento nel turismo thailandese che ha preso piede negli anni 2010, quando le selle per il trekking e gli spettacoli in stile circense hanno iniziato a perdere il loro pubblico. Gli animali qui sono in gran parte in pensione. Molti hanno trascorso decenni nel disboscamento fino al divieto nazionale del 1989, per poi passare all'accattonaggio stradale o ai campi per le passeggiate. I loro mahout li hanno seguiti; la tradizione dei mahout in Thailandia risale a secoli fa e il rapporto tra un guardiano e un singolo elefante è spesso permanente. Nel campo di Kathu, i mahout rimangono una presenza costante, supervisionando ogni interazione e leggendo la postura degli animali molto prima che un visitatore si accorga di qualsiasi cosa. Il sito stesso è volutamente semplice. Non c'è anfiteatro, né sfondo dipinto. Una piattaforma per l'alimentazione si affaccia su una radura aperta. Sotto di essa, una pozza di fango poco profonda e un'area doccia con acqua dolce occupano un avvallamento naturale del terreno, alimentato dallo scolo del pendio circostante. Gli elefanti si rotolano nel fango per una ragione che non ha nulla a che fare con il turismo: il rivestimento blocca le radiazioni ultraviolette e scoraggia gli insetti pungenti su una pelle che può arrivare a 2,5 centimetri di spessore in alcuni punti. Ciò a cui i visitatori partecipano è una versione di un comportamento che gli animali eseguirebbero spontaneamente. Le sessioni di bagno sono importanti perché sono leggibili. Un visitatore può vedere se un elefante si avvicina o viene spinto, se è presente una catena, se il cibo viene offerto o trattenuto. Questa trasparenza ha reso il tour del santuario degli elefanti di Phuket un punto di riferimento sull'isola, osservato dai gruppi per il benessere animale e imitato da campi più recenti. La quota di conservazione di 2.000 THB a persona per l'esperienza di nutrizione e doccia finanzia le cure veterinarie, il cibo — un adulto consuma fino a 150 chilogrammi di vegetazione al giorno — e l'affitto del terreno sulla collina di Kathu. Ciò che rimane controverso è se un modello di contatto serva al meglio gli elefanti. I santuari che prevedono solo l'osservazione sostengono il contrario. Il bagno etico con gli elefanti a Phuket si colloca nel mezzo di questo dibattito: meglio della sella, meno della vita selvaggia, e onesto riguardo alla differenza.