Ein ausgewachsener Asiatischer Elefant frisst ungefähr sechzehn Stunden am Tag und verbraucht in dieser Zeit bis zu 150 Kilogramm pflanzliche Nahrung. Dieser Appetit erklärt fast alles darüber, wie ein Vormittag im Schutzgebiet in Kathu organisiert ist. Das Elephant Jungle Sanctuary befindet sich in 2/12 Moo 6, Kathu, Phuket, in den hügeligen Innenländern statt an der Küste. Das Land ist Kautschukplantagengebiet, hügelig und grün, und die Camps sind mit Schlammbecken, Fütterungsplattformen und Schattenunterständen in die Landschaft geschnitten. Der Asiatische Elefant, Elephas maximus, ist kleiner als sein afrikanischer Verwandter, mit gewölbter Stirn und Ohren, die grob geformt sind wie der indische Subkontinent. Thailands Bestand ist im letzten Jahrhundert stark zurückgegangen; die Mehrheit der verbliebenen Elefanten des Landes lebt in menschlicher Obhut statt in freier Wildbahn. Viele der Tiere hier kamen nach dem nationalen Holzfällverbot von 1989 aus der Arbeit in der Holzwirtschaft oder beim Trekking hierher, nachdem ihnen ihre frühere Lebensgrundlage entzogen wurde und die Mahouts ohne Einkommen dastanden. Was Besuche bei der Elefantenfütterung und beim Baden in Phuket heute so bedeutend macht, ist der Wandel, den sie repräsentieren. Reiten, Haken und Vorführungen sind der Beobachtung, dem Füttern von Hand und dem gemeinsamen Baden gewichen. Die Gäste tragen Körbe mit Bananen, Zuckerrohr und Kürbis. Sie beobachten die Arbeit des Rüssels — etwa 40.000 Muskelfasern in einem einzigen Glied, die in der Lage sind, einen Baumstamm zu heben oder eine einzelne Tamarinde aufzuheben. Schlamm ist keine Dekoration, sondern Thermoregulation und Sonnenschutz: Elefanten haben keine Schweißdrüsen, und eine Schicht aus nassem Lehm kühlt die Haut und hält Insekten ab. Das anschließende Abspülen im Fluss ist die praktische Konsequenz derselben biologischen Logik. Die Beziehung zum Mahout ist die andere Hälfte der Geschichte. In der thailändischen Tradition ist das Band ein Leben lang und oft erblich, eine Partnerschaft, die vom Vater auf den Sohn übergeht. Die Arbeit im Schutzgebiet hat diese Rolle neu definiert: weniger Befehl, mehr Fürsorge. Befehle bestehen weiterhin, gesprochen in kurzen thailändischen Silben, aber der Tag dreht sich heute um Fütterungsrunden, Gesundheitschecks und den eigenen Rhythmus der Tiere. Kathu selbst hat eine längere Geschichte – ein Zinnbergbaugebiet, das einst Hokkien-chinesische Arbeiter nach Phuket lockte, später dem Kautschuk überlassen wurde und nun zunehmend Naturschutzgebiet ist. Die Camps liegen in dieser Landschaft, eine kurze Autofahrt landeinwärts von Patong entfernt. Halbtägige Schutzgebietsprogramme und kombinierte Formate mit Fütterung und Schlammbad sind die Standardform einer Elefanten-Fütterungs- und Badetour in Phuket, und die Nachfrage nach solchen Touren ist stetig gewachsen, da sich Reisende von älteren, härteren Attraktionen abwenden.