Les camps qui ont émergé de ce déplacement ont créé la catégorie aujourd'hui vendue sous le nom de bain avec les éléphants à Phuket, et les opérateurs les plus consciencieux ont passé la dernière décennie à désapprendre ce que les premiers avaient enseigné.
L'île elle-même ne possède aucun troupeau sauvage. Chaque Elephas maximus à Phuket est arrivé par camion via le pont Sarasin, la plupart étant retraités d'exploitations forestières du nord ou d'excursions autour de Surin et Chiang Mai. L'Elephant Jungle Sanctuary a débuté en 2014 en tant que partenariat entre les communautés Karen et des opérateurs thaïlandais, et le modèle déployé vers le sud repose sur un revirement : pas de selle, pas de défilé enchaîné, pas de spectacle d'éléphants à Phuket consistant à peindre ou jouer au football. Ce que les anciens camps commercialisaient autrefois comme baignade avec les éléphants à Phuket est devenu, dans ce cadre, le comportement naturel de l'animal, avec des personnes invitées à se tenir à proximité.
La structure du programme suit la biologie plutôt que le sentimentalisme. Un éléphant d'Asie adulte consomme environ 150 kilogrammes de végétation par jour et passe jusqu'à dix-huit heures à se nourrir, ce qui explique les paniers de canne à sucre, de bananes et de citrouilles qui ouvrent chaque session. Sa peau atteint deux centimètres et demi d'épaisseur et brûle pourtant sous le soleil direct ; une couche de boue est une thermorégulation et une défense contre les insectes, et non un spectacle. La mare au centre des programmes de bain avec les éléphants à Phuket reproduit ce que l'animal creuserait sans aide, et les billets pour le bain avec les éléphants à Phuket sont émis sous forme de programmes planifiés plutôt que d'admission simple pour cette même raison : la taille du troupeau, le volume de nourriture et les périodes de repos sont fixés avant l'arrivée des visiteurs.
Cet arithmétique est crucial. La Thaïlande compte environ 3 000 à 4 000 éléphants en captivité, une population sans voie de retour simple vers la vie sauvage et avec une vie active se comptant en décennies. Chaque animal supporte le coût des salaires des cornacs, des soins vétérinaires et des terres forestières préservées du développement. Les camps dans les collines fonctionnent de 08h00 à 17h00 chaque jour, et les excursions de bain avec les éléphants à Phuket réservées durant ces heures sont, en termes pratiques, la ligne de financement qui permet à un éléphant forestier retraité de rester à l'ombre, avec de l'eau et de la canne à sucre pour une année supplémentaire.
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