I campi che sorsero da quello spostamento crearono la categoria ora venduta come bagno con gli elefanti a Phuket, e gli operatori più attenti hanno trascorso l'ultimo decennio a disimparare ciò che i primi avevano insegnato.
L'isola in sé non ospita mandrie selvatiche. Ogni Elephas maximus a Phuket è arrivato in camion attraversando il Sarasin Bridge, la maggior parte in pensione dalle concessioni di disboscamento del nord o da attività di trekking intorno a Surin e Chiang Mai. L'Elephant Jungle Sanctuary è iniziato nel 2014 come una partnership tra le comunità Karen e gli operatori thailandesi, e il modello che ha portato a sud si basa su un'inversione: niente sella, niente parate al guinzaglio, nessuna routine di pittura o calcio negli spettacoli di elefanti a Phuket. Ciò che i vecchi campi un tempo commercializzavano come bagno con gli elefanti a Phuket è diventato, in questo contesto, il comportamento naturale dell'animale, con le persone invitate a stare nelle vicinanze.
La struttura del programma segue la biologia piuttosto che il sentimentalismo. Un elefante asiatico adulto consuma circa 150 chilogrammi di vegetazione al giorno e trascorre fino a diciotto ore a nutrirsi, il che spiega i cesti di canna da zucchero, banane e zucca che aprono ogni sessione. La sua pelle raggiunge i due centimetri e mezzo di spessore e può comunque bruciarsi sotto il sole diretto; il rivestimento di fango serve per la termoregolazione e la difesa dagli insetti, non per spettacolo. La pozza al centro dei programmi di bagno con gli elefanti nel santuario riproduce qualcosa che l'animale scaverebbe da solo, ed è per questo motivo che i biglietti per il bagno con gli elefanti a Phuket vengono emessi come programmi programmati anziché come ingresso generale: le dimensioni della mandria, il volume del cibo e i periodi di riposo sono fissi prima dell'arrivo di chiunque.
Quell'aritmetica è importante. La Thailandia mantiene circa 3.000-4.000 elefanti in cattività, una popolazione senza un percorso semplice per tornare allo stato brado e una vita lavorativa misurata in decenni. Ogni animale comporta il costo dei salari dei mahout, delle cure veterinarie e dei terreni forestali sottratti allo sviluppo. I campi in collina operano giornalmente dalle 08:00 alle 17:00, e i tour per il bagno con gli elefanti a Phuket prenotati in quegli orari sono, in termini pratici, la linea di finanziamento che mantiene un elefante da disboscamento in pensione all'ombra, con acqua e canna da zucchero per un altro anno.
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